À quelques minutes de la basilique, sur le flanc de la colline, des gradins de pierre descendent en demi-cercle face à la Presqu’île. Le théâtre antique de Fourvière est le cœur du site archéologique de Lugdunum, la ville romaine fondée en 43 av. J.-C., et l’un des lieux où l’on sent le mieux que Lyon a été, pendant trois siècles, l’une des grandes capitales de l’Occident romain. On peut s’y asseoir, s’y promener, lire au soleil sur les gradins et, l’été, y assister à des concerts. Ce guide s’inscrit dans notre dossier sur les sites majeurs à visiter à Lyon.
Lugdunum, capitale des Gaules
En 43 av. J.-C., le général romain Lucius Munatius Plancus fonde une colonie au sommet de la colline de Fourvière. Sous Auguste, Lugdunum devient la capitale de la Gaule lyonnaise et un centre politique majeur : on y frappe monnaie, les délégués des peuples gaulois s’y réunissent chaque année au sanctuaire fédéral des Trois Gaules, sur les pentes de la Croix-Rousse, et l’empereur Claude y voit le jour. La ville se dote alors des équipements d’une grande cité romaine : forum, temples, aqueducs, et ce théâtre, parmi les premiers de Gaule.
Histoire du théâtre : de l’Antiquité aux Nuits de Fourvière
Construction et agrandissement
Le grand théâtre est construit vers 15 av. J.-C., sous le règne d’Auguste. Il est agrandi par la suite, entre le Ier et le IIe siècle, sa chronologie précise restant débattue par les archéologues. Au terme de ces travaux, sa cavea, l’ensemble des gradins, mesure plus de 108 mètres de diamètre et peut recevoir environ 10 000 spectateurs. On y donnait des tragédies, des comédies, des pantomimes et des spectacles musicaux.
L’oubli puis la redécouverte
Avec le déclin de la ville haute, le théâtre est abandonné, ses pierres réemployées, et le site disparaît sous les jardins et les couvents. En 1887, un professeur remarque la forme courbe d’un jardin qui trahit la présence de l’édifice. Les fouilles systématiques commencent en 1933, avec le soutien du maire Édouard Herriot, sous la direction de l’archéologue Pierre Wuilleumier, puis d’Amable Audin à partir de 1953.
Une scène à nouveau vivante
Après des travaux de consolidation, le théâtre accueille à nouveau le public en 1946 avec une représentation des « Perses » d’Eschyle. C’est le point de départ d’une tradition de spectacles d’été qui a donné naissance au festival des Nuits de Fourvière. Classé monument historique dès 1905, le site fait partie du périmètre inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998.
Que voir sur le site
Le grand théâtre
Montez jusqu’aux derniers rangs : la vue embrasse l’orchestre, les vestiges du mur de scène et, au-delà, toute la Presqu’île jusqu’à la Part-Dieu. Descendez ensuite dans l’orchestre pour mesurer la taille de l’édifice et repérer les fosses du rideau de scène, qui s’abaissait au début du spectacle au lieu de se lever.
L’odéon
Juste à côté, ce second édifice, plus petit (de l’ordre de 3 000 places), était sans doute couvert et destiné à la musique, aux lectures et aux déclamations. Son orchestre conserve un beau dallage de marbres et de pierres de couleur, l’un des détails les plus élégants du site.
Les abords
Autour des deux théâtres, des vestiges de voies, de boutiques et de bâtiments rappellent que l’on se trouve au cœur de la ville haute romaine. Des panneaux permettent de s’y retrouver.
Le musée Lugdunum : le complément indispensable
Creusé dans la colline par l’architecte Bernard Zehrfuss et ouvert en 1975, le musée se visite en descendant une rampe en spirale, avec des baies ouvertes sur les théâtres. Longtemps appelé musée gallo-romain de Fourvière, il a pris le nom de Lugdunum, Musée et théâtres romains, en 2017. Trois pièces à ne pas manquer :
- La Table claudienne : une grande plaque de bronze reproduisant le discours prononcé en 48 apr. J.-C. par l’empereur Claude devant le Sénat, en faveur de l’accès des notables gaulois aux magistratures romaines.
- Le calendrier de Coligny : un calendrier religieux gaulois du IIe siècle, le plus long texte connu en langue gauloise.
- La mosaïque des jeux du cirque : découverte en 1806, elle montre une course de chars avec une précision rare.
Comptez une heure et demie pour la visite. Le billet est modique (quelques euros, un peu plus avec l’exposition temporaire) et l’entrée est gratuite pour les moins de 18 ans et le premier dimanche du mois, à titre indicatif.
Les Nuits de Fourvière : le théâtre en été
Chaque été, habituellement de juin à fin juillet, le festival des Nuits de Fourvière investit le grand théâtre et l’odéon : concerts, théâtre, danse, cirque, devant des gradins pleins sous le ciel. Assister à un spectacle dans un théâtre de deux mille ans, avec la ville qui s’illumine en contrebas, reste une expérience très lyonnaise. La programmation est annoncée au printemps sur le site officiel du festival, et les soirées les plus demandées affichent complet rapidement. Pendant cette période, l’accès libre aux gradins peut être restreint certains jours ou en soirée pour le montage et les représentations.
Conseils de visite et infos pratiques
- Adresse : 17 rue Cléberg, Lyon 5e (entrée du musée) ; le site des théâtres est accessible par plusieurs entrées sur la colline.
- Accès : funiculaire F1 depuis Vieux Lyon (métro D), station Minimes–Théâtres Romains, juste en contrebas ; ou funiculaire F2 jusqu’à Fourvière puis 5 minutes à pied en descendant.
- Site des théâtres : accès libre et gratuit, de 7 h à 19 h d’octobre à avril et jusqu’à 21 h de mai à septembre, à titre indicatif.
- Musée : ouvert du mardi au dimanche (fin de matinée en semaine, dès 10 h le week-end), fermé le lundi et certains jours fériés.
- Meilleur moment : tôt le matin pour la tranquillité, en fin d’après-midi pour la lumière sur la Presqu’île.
- À prévoir : de bonnes chaussures (gradins irréguliers et parfois glissants), de l’eau en été, le site étant très exposé au soleil.
Pour une demi-journée antique complète, enchaînez avec le quartier de Saint-Just, ses vestiges et le jardin des Curiosités, à une station de funiculaire. Et pour situer le théâtre parmi les autres sites majeurs de la ville, consultez notre sélection de ce qu’il faut voir absolument à Lyon.
Questions fréquentes
La visite du théâtre antique de Fourvière est-elle gratuite ?
Oui, le site du grand théâtre et de l’odéon est en accès libre et gratuit tous les jours aux horaires d’ouverture ; seul le musée Lugdunum, voisin, est payant, avec gratuité pour les moins de 18 ans et le premier dimanche du mois.
Quel funiculaire prendre pour le théâtre antique ?
Le funiculaire F1, au départ de la station Vieux Lyon, s’arrête à la station Minimes–Théâtres Romains, juste sous le site ; la F2 mène à la basilique, à cinq minutes à pied des théâtres.
De quand date le théâtre antique de Lyon ?
Il a été construit vers 15 av. J.-C., sous le règne de l’empereur Auguste, puis agrandi entre le Ier et le IIe siècle pour atteindre une capacité d’environ 10 000 spectateurs.
Peut-on visiter le site pendant les Nuits de Fourvière ?
En journée, le site reste généralement accessible, mais certaines zones ou certains créneaux peuvent être fermés pour les installations et les spectacles ; vérifiez les conditions auprès de Lugdunum avant de venir entre juin et juillet.
Que voir au musée Lugdunum à côté du théâtre antique ?
Trois pièces sont à ne pas manquer : la Table claudienne, plaque de bronze reproduisant le discours de l’empereur Claude en 48 apr. J.-C., le calendrier de Coligny, calendrier religieux gaulois du IIe siècle, et la mosaïque des jeux du cirque. Comptez une heure et demie de visite ; le musée est habituellement fermé le lundi.
Quelle est la différence entre le grand théâtre et l’odéon de Lyon ?
Le grand théâtre, avec environ 10 000 places, accueillait tragédies, comédies et pantomimes. L’odéon voisin, plus petit, de l’ordre de 3 000 places, était sans doute couvert et destiné à la musique, aux lectures et aux déclamations. Son orchestre conserve un beau dallage de marbres et de pierres de couleur, l’un des détails les plus élégants du site.
Sources
- Lugdunum, Musée et théâtres romains (Métropole de Lyon) — horaires, tarifs, collections.
- Ministère de la Culture — protection au titre des monuments historiques.
- UNESCO — Site historique de Lyon.
- Festival des Nuits de Fourvière — site officiel.
- TCL / Sytral Mobilités — funiculaires F1 et F2.
Composez la suite de votre visite avec notre sélection des sites à voir absolument à Lyon, de Fourvière à la Confluence.
Horaires, tarifs et programmation indicatifs à la date de mise à jour (automne 2026), à vérifier auprès de Lugdunum et du festival des Nuits de Fourvière.