Qui sont les personnages célèbres de Lyon ? La question revient souvent chez les visiteurs, et la réponse surprend par sa diversité : des empereurs, une poétesse, des inventeurs qui ont changé le monde, un aviateur-écrivain, des architectes, une marionnette et des chefs. Cette galerie, qui complète notre dossier histoire et patrimoine de Lyon, présente les figures essentielles, époque par époque, en précisant chaque fois leur lien réel avec la ville et l’endroit où leur rendre visite.
L’Antiquité : empereurs et martyrs
Claude (10 av. J.-C. – 54) est né à Lugdunum le jour même de la fête des Trois Gaules. Devenu empereur, il plaide en 48 devant le Sénat pour l’ouverture des magistratures aux notables gaulois : son discours, gravé sur la Table claudienne, est exposé au musée Lugdunum. Caracalla, né dans la ville en 188, laissera un souvenir nettement moins favorable.
La mémoire chrétienne retient Blandine, jeune esclave suppliciée en 177 dans l’amphithéâtre des Trois Gaules avec l’évêque Pothin et d’autres fidèles. Son successeur, Irénée, venu d’Asie Mineure, est l’un des premiers grands théologiens de l’Église ; une église et un quartier portent son nom sur le plateau de Fourvière.
La Renaissance : poètes, architectes et humanistes
Louise Labé (vers 1524 – 1566), surnommée « la Belle Cordière » parce qu’elle était fille et épouse de cordiers, publie à Lyon en 1555 des sonnets d’une liberté de ton rare pour une femme de son temps. Autour d’elle et de Maurice Scève, auteur de Délie, se forme ce qu’on appelle l’école lyonnaise de poésie. Une rue du 2e arrondissement rappelle le métier de sa famille.
Né à Lyon vers 1514, Philibert Delorme devient l’un des plus grands architectes de la Renaissance française, au service d’Henri II : château d’Anet, palais des Tuileries. Quant à François Rabelais, s’il n’est pas lyonnais de naissance, c’est à Lyon qu’il exerce comme médecin à l’Hôtel-Dieu et qu’il publie Pantagruel en 1532.
Les Lumières et le XIXe siècle : inventeurs et savants
Joseph-Marie Jacquard (1752 – 1834)
Fils de tisseurs lyonnais, il met au point en 1801 le métier à cartons perforés qui révolutionne la soierie et préfigure, par son principe, la programmation des machines. Sa statue se dresse place de la Croix-Rousse, au cœur du quartier des canuts.
André-Marie Ampère (1775 – 1836)
Né à Lyon, élevé à Poleymieux-au-Mont-d’Or, il fonde l’électrodynamique et donne son nom à l’unité d’intensité du courant électrique. Une place et une station de métro portent son nom dans la Presqu’île, où trône sa statue, et sa maison d’enfance abrite un musée consacré à l’électricité.
D’autres figures du siècle
- Jean-Baptiste Say (1767 – 1832), économiste libéral, théoricien de la loi des débouchés.
- Juliette Récamier (1777 – 1849), dont le salon parisien fut l’un des plus brillants de son temps.
- Pauline Jaricot (1799 – 1862), fondatrice de l’Œuvre de la propagation de la foi, béatifiée à Lyon en 2022.
- Allan Kardec (1804 – 1869), de son vrai nom Hippolyte Léon Denizard Rivail, fondateur du spiritisme.
- Pierre Puvis de Chavannes (1824 – 1898), grand peintre de décors monumentaux, représenté au musée des Beaux-Arts.
Né en 1769, Laurent Mourguet est lui aussi un enfant du pays : canut, puis arracheur de dents, il invente au début du XIXe siècle un personnage appelé à un avenir immense. Nous lui consacrons un article entier : Guignol, la marionnette lyonnaise.
Les frères Lumière et la naissance du cinéma
Auguste (1862 – 1954) et Louis Lumière (1864 – 1948) sont nés à Besançon, mais c’est à Lyon, dans le quartier de Monplaisir, que leur père Antoine installe l’usine de plaques photographiques qui fera leur fortune. En 1895, ils y tournent la Sortie de l’usine Lumière, premier film de leur cinématographe, avant la célèbre projection publique parisienne du 28 décembre. La villa familiale abrite aujourd’hui l’Institut Lumière, rue du Premier-Film, dont le cinéaste lyonnais Bertrand Tavernier fut longtemps le président.
Le XXe siècle : bâtisseurs, écrivains et chefs
Tony Garnier (1869 – 1948), architecte né à la Croix-Rousse, imagine une « cité industrielle » idéale puis construit pour Édouard Herriot les abattoirs de la Mouche, l’hôpital de Grange-Blanche, le stade de Gerland et le quartier des États-Unis, où un musée urbain en plein air décline ses projets en grandes fresques murales.
Antoine de Saint-Exupéry naît le 29 juin 1900 à Lyon, dans l’actuelle rue Alphonse-Fochier. Aviateur de l’Aéropostale et auteur du Petit Prince, il disparaît en mer en 1944. Sa statue, avec le Petit Prince assis derrière lui, se dresse sur une colonne place Bellecour, et l’aéroport de Lyon porte son nom. L’abbé Pierre, né Henri Grouès à Lyon en 1912, fonde les communautés Emmaüs ; son héritage a été profondément réexaminé depuis les révélations de 2024 sur des violences sexuelles.
La ville a aussi ses figures d’adoption. Né à Troyes, Édouard Herriot fut maire de Lyon pendant un demi-siècle, de 1905 à 1957, avec l’interruption de l’Occupation, et plusieurs fois président du Conseil. Jean Moulin, envoyé du général de Gaulle, a coordonné depuis Lyon l’unification des mouvements de résistance avant d’être arrêté à Caluire le 21 juin 1943 ; le Centre d’histoire de la Résistance et de la Déportation, avenue Berthelot, entretient sa mémoire.
Côté table, les mères lyonnaises, et en premier lieu Eugénie Brazier, puis Paul Bocuse (1926 – 2018) ont porté la réputation de la ville dans le monde entier. Leur rôle est détaillé dans notre article Lyon, capitale de la gastronomie.
Où les rencontrer dans la ville
- La fresque des Lyonnais, à l’angle du quai Saint-Vincent et de la rue de la Martinière (1er arr.) : une trentaine de personnalités peintes en trompe-l’œil aux fenêtres d’un immeuble, de Claude à Bocuse.
- Place Bellecour : la statue de Saint-Exupéry et du Petit Prince.
- Place Ampère et place de la Croix-Rousse : les statues d’Ampère et de Jacquard.
- L’Institut Lumière, à Monplaisir (métro D, station Monplaisir-Lumière).
- Le musée Lugdunum, pour la Table claudienne.
Questions fréquentes
Quelle est la personnalité la plus célèbre née à Lyon ?
Antoine de Saint-Exupéry, auteur du Petit Prince, est sans doute le Lyonnais le plus connu dans le monde, avec l’empereur Claude, le physicien Ampère et le chef Paul Bocuse, né tout près, à Collonges-au-Mont-d’Or.
Les frères Lumière sont-ils nés à Lyon ?
Non, Auguste et Louis Lumière sont nés à Besançon, mais leur famille s’est installée à Lyon, où ils ont grandi, travaillé et inventé le cinématographe dans l’usine familiale de Monplaisir.
Où se trouve la fresque des Lyonnais ?
Elle orne un immeuble à l’angle du quai Saint-Vincent et de la rue de la Martinière, dans le 1er arrondissement, face à la Saône, et se voit librement depuis la rue à toute heure.
Quel empereur romain est né à Lyon ?
L’empereur Claude est né à Lugdunum en 10 av. J.-C., tout comme Caracalla, né en 188, ce qui souligne l’importance de la ville dans l’Empire romain.
Qui était Louise Labé ?
Surnommée la Belle Cordière parce qu’elle était fille et épouse de cordiers, Louise Labé (vers 1524 – 1566) publie à Lyon en 1555 des sonnets d’une grande liberté, rare pour une femme de son temps. Autour d’elle et de Maurice Scève se forme l’école lyonnaise de poésie. Une rue du 2e arrondissement rappelle le métier de sa famille.
Quel est le lien entre Jean Moulin et Lyon ?
Envoyé du général de Gaulle, Jean Moulin a coordonné depuis Lyon l’unification des mouvements de résistance avant d’être arrêté à Caluire le 21 juin 1943. Sa mémoire est entretenue par le Centre d’histoire de la Résistance et de la Déportation, situé avenue Berthelot, que vous pouvez visiter pour approfondir cette période.
Sources
- Archives municipales de Lyon.
- Institut Lumière ; Lugdunum – Musée & Théâtres romains.
- Musée d’histoire de Lyon (Gadagne).
- Ville de Lyon ; ONLYLYON Tourisme et Congrès.
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Conditions de visite des musées et lieux cités indicatives à la date de mise à jour (automne 2026), à vérifier auprès des établissements.